此时的兰陵镇，夜幕刚刚降临。夏日的晚风拂过兰陵镇田地里的青青稻禾，一阵阵醉人的香气便在空气中蔓延开来。空气清新自然，呼之让人神情气爽。稻田里不时传来呱呱的蛙鸣，整个小镇都是一片此起彼伏的蛙声。
在兰陵镇西部庞大的萧氏家族后院中，一个不起眼的小院落内，一名七八岁大小的小孩，正端坐在书案旁，静静地翻着一本泛黄的书页。小孩不断地晃脑，嘴中不时发出琅琅的读书声。
突然，小孩的声音戛然而止。只见他两手托着下巴，抬头望着天花顶，貌似天花顶上会看出一朵花来。只是一双明亮的眼睛里不时充满着一丝丝迷茫与困惑，墨色的剑眉轻轻地都快挤成一条直线。
小孩脸色显得有些蜡黄，许是长期营养不良的缘故。但其鬓若刀裁，双鬓干净整洁，没有一丝杂丝。其眉如墨画，英武的剑眉透露出勃勃的英气。一双眼睛宛若秋波，却是显得灵气十足。若是面色不那么蜡黄，能够略显白皙，照此成长下去，将来定会成为一名翩翩少年，也不知长大后，会迷死多少含情少女。
小孩一直这样用两手托着下巴支在书案上，仿佛雕塑般一动不动。
突然，小孩的耳朵动了一下，他听到好像有脚步声在院门外响起。他不由得停下手中的动作，竖耳仔细听了听，果然，那几不可闻的脚步声正在向这里渐渐靠近。
倏忽间，一道人影出现在已经残破不堪的院门处。小孩看到这个人，脸上顿时露出一丝不易察觉的喜悦。
通常，少年所在的这个几乎可以说是被废弃了的小院，并不会有族人前来，当然除了这个此时出现在少年面前的人。
出现在院门处的，是一名四十多岁的中年人，身上穿着黑色的绒衣。看到小孩，中年人脸上也露出淡淡的笑意，却也发现了小孩眼中一闪即逝的迷惑。
中年人心有所思，目光投向书案上开阖的书页，再看向小孩的双眉便有了计较。
“天元，这么晚了，还在看书？”中年人声音温和。
这名一直在看书的小孩，名叫萧天元。而这中年人则是萧家外门九执事中的一名，名叫萧正清，也就是萧天元的三伯，萧天元父亲从小玩到大得哥。
萧天元的父母死后，在这个世界上，便只有这位三伯对他最好。萧家虽然设置了外门九执事，负责管理旁系支脉日常事务。但萧天元的这位三伯在九位执事中，也没多大的实权。平日主管家族外门学院，说直白一点，就是一个教书先生的总管事。
本来萧天元八岁以后是要在家族内门学堂接受教育的，内门的教学和外门也是天差地别。在内门除了教书识字外，还会教一些基本的入门功夫，但这些功夫只局限于招式，目的也是为了强健体魄。
萧氏族规规定，未满十二岁的少年，不可轻传家族功法，但可以教授一些江湖拳脚功夫，为今后的武学修炼打个底子。十二岁以后，经过家族测试合格宅才有资格正式传授家族武学功法。
但是在内门学堂上学，需要支付一笔高额的学费，这对于父母双亡毫无经济来源的萧天元来说，无异于是种奢望。
萧天元的三伯作为外门学院执事，便以勤工俭学的名义，把萧天元弄到了自己负责的学院学习。只是每天，萧天元要负责整个学院的清洁工作。学堂并不大，总体而言，工作还算比较轻松简单，每天还可以有大把的时间供自己支配。
更重要的是，萧天元作为外门学院的一名勤工杂役，可以在外门食堂解决一日三餐的温饱问题。虽然外门食堂，平时主要是萧家下人仆役吃饭的场所。
但是对于萧天元而言，外门食堂虽然总是些青菜白米饭，却受饱量足，这总比露宿街头要强得多。而且每七天，食堂会提供肉食，这也是萧天元七天里面最开心的日子。
萧天元的三伯萧正清，也曾想过把萧天元带到自己家里同吃同住。尽管萧天元还只是一个小孩子，但多一张嘴吃饭，时间一长也还是个问题。
在萧天元的印象里，三伯一家日子也很清苦。作为外门执事本来油水就少，加上萧正清又被分管到更加清淡的外门学堂，日子清淡可想而知。
这还不是主要的，毕竟学堂油水虽少，但萧正清作为执事，一个月也能从家族账房中支取十两的白银。整个兰陵镇上，一石粮食也只要一两白银，而一石粮食却是足够一个四口之家一个月的口粮。
萧正清上有一位六十多岁的老母亲，下有一儿一女。儿子萧天成今年十三岁，在家族武堂习武，每月起码需三四两的开销。女儿萧幽若，和萧天元差不多大小，整天和萧天元在外院学习。加上日常的花销，日子也数的捉襟见肘。
天元大陆所有家族都有一个不成文的规定，即女子不能记载入家族族谱，女子的字辈顺序，也和男子的有所区别。萧氏家族女子的辈分，是顺着“兰质蕙心，宛幽若芝。香沉潇湘，洁如冬雪”十六字的顺序，来排字按辈的。
萧正清本来除去家庭日常开支以外，每个月还能结余三四两白银。可惜作为外门执事，迎来送往，各种宴会应酬层出不穷。
而萧天元这位三伯自小饱读圣贤书，满身傲骨，坦坦荡荡做人，从不像其他执事那样中饱私囊，或者私下收一些好处。这样每到月底萧正清都差不多两袖清风，虽然如此，倒也活得自在舒坦。
而一有好吃的好玩的好用的，三伯一家都会差萧幽若给萧天元送一份。
萧幽若虽只未满八岁，却生得肌骨莹润，举止娴雅。脸若银盘，眼如水杏，又品格端方，已是一个十足的美人胚子。
整个萧家，与萧天元关系最好的便是萧幽若和萧天成两兄妹。一个如同兄长，一个作为妹妹。只是萧天成资质出众，近来又通过了家族测试，据说还被传授了一门高深功法，很是被高层重视。这样三个人在一起的时间自是越来越少。
萧天成的出色，连带着萧正清在整个家族的地位，尤其是在外门的地位也水涨船高。一提到这个儿子，萧正清往往是一脸的骄傲。倒是萧天元与萧幽若两人，还是像往常一样同进同出。
作者 任之
