寒风瑟瑟而起，呼啸着穿过树木凋零的枝干，卷起枯叶片片。
时值深秋，北地已是一片荒芜。惟有耐寒的植被傲然着坚毅的生机。
一阵急促的马蹄声蓦然闯入沉眠的树林。但见一人一骑匆匆而至，直到林间深处，才在一棵松木旁停下。
“就这里吧。”骑士忽然开口，揭开身前拉得严严实实的黑斗篷。
一个年约十三、四岁的少年从斗篷里探出头，四下张望着，有些惶惶不安地问：“申叔，他们追不上我们了么？”
“哦，暂时是安全了。”骑士说着，利落地跳下马，随后把少年抱了下来。“今天只能委屈小主公在这里过夜了。”
少年摇，神情黯然。
骑士拴好马，在四周随意捡了些干树枝当柴，架起火堆。少年裹着骑士的斗篷，默默地坐在一边啃干粮。火光照耀在他清秀稚嫩的面庞上，却是一脸的伤痛。
骑士回头，正好看见少年的眼泪滴在篝火中，不由得叹了口气。
少年连忙胡乱地把眼泪抹掉，故作坚强地说：“我只是想起父侯和兄长，有些伤心。申叔你放心，我会振作的。”
骑士向来刚毅严肃的脸罕有地柔和下来，轻声道：“夫介明白，小主公已经做得很好了。”心想着小主公到底是君侯之子，虽自小养在深宫不问世事，如今方遭遇大变故，一路逃亡，这般表现已比寻常孩子强上许多了。
原来数天之前，蔡邑领主蔡侯遂突然病故，其弟蔡椒篡位，并且毒杀了蔡侯遂的三个儿子。少年是蔡侯幺子，名朱，排行第四，为宠姬瞿氏所生。瞿氏三年前病逝，蔡侯可怜他年幼丧母，平日里甚守照。蔡朱的三位兄长早已成年，蔡朱却尚在稚龄，一直住在深宫，远离权力圈外，所以与兄长们算是兄友弟恭，相处融洽。也正是如此，蔡椒并不重视蔡朱，等到他想起要处理这条漏网之鱼，蔡侯的心腹申夫介已经带着少年逃走了。
一夜之间，自小养尊处优的少年骤然背负起了报仇复位的重任。
蔡朱平复了一下情绪，开始考虑未来的出路。“申叔，接下来我们该去哪儿？”
“前大夫魏冀为人忠义，刚正不阿，可求得他的庇护。然后再找机会联系鲁邑的瞿族，请他们帮忙向鲁侯借兵。”
“瞿族？是我母亲的……”蔡朱低喃，印象中只剩下一些模糊的影子。那时他还太小，但隐约记得有个美丽的身影和温柔的声音。
“瞿族是鲁地大族。前年族长的嫡女做了鲁侯的正室夫人，且诞下了嫡子，甚受恩宠。鲁侯与主公素来交好，鲁侯的瞿夫人与您的母亲又是异母姐妹，您的亲姨娘。比起蔡椒，他们必定更愿意由您继任君侯之位。”
蔡朱点点头，接受了申夫介的安排。申夫介救得他的性命，一路保护他至今，自然是他最信任的人。何况蔡椒大权在握，眼下除了投奔母族，似乎已别无选择。
事实证明，申夫介没有找错人。
数天后，两人一骑风尘仆仆地寻到魏府。魏府主人魏冀听闻原委，毫不犹豫地收留了他们。
“君侯对冀有知遇之恩。士为知己者死，冀便是舍了身家性命，也要保小主公周全。况且那蔡椒谋篡上位，实属大逆不道！”
魏冀年过而立，虽是文士，长相却颇有几分武人的刚正。他这番话说自肺腑，正气凛然，听在蔡朱耳中犹如雪中送炭，感动之余不由得深深一揖。
“魏大夫高义，蔡朱无以为报，请受一拜！”
魏冀慌忙双手托扶起蔡朱，连道不敢，“为人臣子，本分而已。且冀已不在大夫其位，小主公直呼冀名吧。”
蔡朱依然坚持以先生相称。比起那些慑于蔡椒之威敢怒不敢言更不敢救助他的大臣，魏冀可谓忠臣楷模，自然当得起他的尊敬。
申夫介在旁看着十分欣慰，心叹小主公大有君侯风范。蔡侯遂能力平庸，但对才士向来礼遇，待之深厚。因此在他去世后，才会有申夫介、魏冀之辈为他的后人奔波效力。
三人又寒暄了一会儿，魏冀便让夫人斐氏领他们去内院安顿，自己出去打探情况。
蔡朱跟着魏夫人，一路上见景物简朴，府内连个仆人也没有，更觉魏冀清廉有德，忍不住悄声问：“申叔，魏先生似乎曾得父侯器重，为何又不做大夫了？”
申夫介向他解释道：“魏先生是至孝之人。两年前魏老夫人病重，他为回乡侍母就辞了官。后来老夫人过世，他要守孝，主公因此未能招他回朝。”
蔡朱又想起了父亲，伤感了一会儿才说：“魏先生这样的忠孝之士，他日我若复位成功，必当加以重用。”
申夫介点点头，很满意蔡朱的自我意识渐渐向上位者靠拢。
正在这时，前方的走廊匆匆奔来一个少年。
“娘亲！”少年唤着斐氏，蓦然看见她身后的人影，急忙煞住脚步。
蔡朱好奇地打量着这个与他年纪相若的少年。五官依稀有几分魏冀的样子，但又承袭了斐氏的容貌，再加上他似乎很怕生，见到陌生人面上带了畏怯之色，显得有些柔弱。
“这位想必是令郎了。”申夫介道。
“是，犬子魏丑。”斐氏微笑地回答，转身轻斥：“愣在那儿做什么？还不快来见过贵客！”语气虽严，但神色并未有责难之意。对于这个孩子，她毕竟是怜爱大于严厉。
斐氏曾有一女二子，可惜长女魏子和三子魏寅早夭。次子魏丑虽远不如死去的姐姐和弟弟聪颖伶俐，但就剩这么个独子，自然是心疼的。何况魏冀平日里家教严格，斐氏反倒不忍再对他过分约束。
“丑儿，来见过小主公和申先生。”斐氏催促道，不希望爱子失了礼数。
魏丑犹豫地走过来，正要行礼，却被蔡朱拦住。“不必拘礼，你和我差不多大，我们可兄弟相称。”
斐氏吃了一惊，连连摆手说：“这可使不得！”
申夫介反倒赞同蔡朱的提议，说道：“小主公这么说，倒是提醒我了。‘小主公’的称呼倘若被有心人听了去，难免要我们的身份。毕竟我们是逃亡中，称呼上不必那么严谨。”
斐氏还是有些不安，但申夫介这么说，她也不好再坚持。
蔡朱笑了笑，热情地握住魏丑的双手，问道：“你几岁了？”
魏丑先看了斐氏一眼，再喃喃地回答：“十四……”
“和我同年呢。我是正月生的，你呢？”
“……九月。”
“那我托大，叫你一声弟弟如何？你可以叫我四哥。”
魏丑又看了母亲一眼，看到她微微颔首，才讷讷地喊了一声：“四哥……”
蔡朱高兴地应了。他原本是兄弟间年纪最小的，此时头一回当哥哥，甚觉新鲜。
斐氏看看自己的儿子，再看看蔡朱，眼中不由得带上几分怜惜。同样年纪的孩子，她的丑儿还可以挨了父亲的批评来向她撒娇，蔡朱却已经不得不担上家国重任，言行都要装作成人的模样，只在偶尔间流露出少年该有的神采。
望着蔡朱的表情，斐氏在心底轻轻叹息：也是个可怜的孩子呐。
