皇帝心知他是敌不过了，便故意激怒引开那女孩，好让自己脱身。好在这女孩也只是三脚猫似的功夫，两人看来还要纠缠一阵。他叹了口气，低头看了看自己的右脚，却见伤处又肿高不少，每走一步都疼痛钻心。可若夜探乌衣巷这样的有趣事出师不利，刚出门就打退堂鼓似也不妥，他咬了咬牙，分辨灯火方向，一瘸一拐的向院中走去。
后院最深一处正堂内，用屏风隔出内外两间来，外间里丝乐不绝，皇帝沿窗缝一看，只见几个宫人或笙或琶，轻拢慢捻，琴声切切，盖住了内间里偶尔传来的几声压低的咳嗽声。他一听到这咳嗽声不由心头一震，这声音何等耳熟，正是战功赫赫的南郡公桓温。他向北挪了几步，恰有扇小窗没关严实，透出灯火来。他向内望去，却见内间只摆了一张束腰牙条的弥勒榻，榻旁有个身着白衫的少女手里捧着一个黑釉碗，此时只能看到她的侧脸，但也能看出是一位容貌颇俏丽的佳人，只见她眉头微锁，轻声道，“祖父，把药用了吧。”那榻上卧着一个满脸病容的老宅双目微闭，须发半白，额上皱纹密布，形容枯槁。皇帝不由一呆，才半月不见，昔日里指点朝政飞扬跋扈的桓温，竟然病成了这个样子。
忽有几人的脚步声匆匆而至，绕过屏风，径直向内间行来，为首那人面白无须，头戴通天冠，在一身狮子滚绣球的织金红裳的映衬下，着实是个潇洒漂亮的新郎官。皇帝一望便知，他便是今日荣尚公主的新任驸马桓济了。那少女见他进来，站起身来，方见她身量颇脯约莫十六七岁，只听她招呼了一声，“二叔。”皇帝恍然大悟，要说桓家的事，他自幼便常听宫人聊起。
桓温年轻时得尚南康公主，但公主于子息上甚是艰难。除了桓温的长子桓熙是侍妾所出，婚后十余年，公主才诞下次子桓济，后又诞了三子，具都夭折。公主伤心之余，不到四十岁便病故了。公主亡故后，桓温又纳了几房妾侍，过了天命之年才生下幺子。听人说这个幺子名叫桓玄，今年只有七岁，虽是侧室所出，却聪慧无比，在京中素有神童的美誉，只是皇帝还从未见过。
到了孙辈，如今只有桓温的长子桓熙有所出，有一儿一女。想来这少女便是桓温的孙女了。亲娘李太妃常在自己面前夸赞桓家姑娘今年刚刚及笄，如何温柔美丽，皇帝少年心性，并不放在心上，今日一见，却觉她长得与娘半分不像，大约是年龄相仿的缘故，这少女的举止气度倒和大姊新安公主有些相像，不免生出几分亲切之感。
再看桓济脸上毫无半点喜色，满脸张皇的跪在地上，颤声道，“父亲，父亲……大事不好。”
榻上的桓温本闭目静静听着外面的丝乐声，此时霍然睁开眼，“何事？”桓济见桓乔在侧，却踟蹰不肯言语。桓温便道，“乔儿，你去给祖父将驼蹄羹端来。”这是支开她的意思。桓乔不敢违背，谁知她没有从正门退出，却从桓温身后屏风处转了出来，大概这边通着小膳房。
皇帝正躲在屏风后偷望，哪里躲避的及，正与桓乔撞了个对面。桓乔大吃一惊，正欲呼喊，皇帝眼疾手快赶紧捂住了她的嘴。她惊恐不定的望向皇帝，只见对方是个衣衫普普的少年人，只是目中流露出一丝央求的意味。与此同时，桓温听到动静，问道，“乔儿？”皇帝大急，忙小声道，“我从宫中来，乃是侍候公主，不小心走错了，还望姑娘涵则。”
桓乔瞧见他的目光真挚，心念一动，忽然想起了祖父书房里的一幅画像，她面上顿时和缓几分，应声道，“无事，只是崴了脚。”
桓温以为她故意拖延，不悦道，“快去端来。”
皇帝将她的手握了握，在她耳边轻声道，“帮你听着。”不知为何，桓乔面上一红，点点头，径自去小膳房了。
听得桓乔脚步走远，桓济方道，“父亲，大事不好，大哥不见了。”
“唔？”
桓济哭丧着脸道，“不止大哥不在，平儿也不知哪里去了，府里管事说今日午后大哥和平儿就让人备了马鞍，说是要去广陵找叔父带兵入京。”
皇帝悄悄望去，却见桓温面如严霜，低声道，“休要胡说八道。”
“父亲，儿子说的千真万确，”桓济道，“只因父亲病着，儿子才不敢声张。其实大哥一直有不臣之心，又嫉妒是我得尚公主，恐怕内心早有不满。这些日来见父亲病重，他们往广陵暗地里送了多少信去。这一次定是要谋反了，却把父亲置之不顾！”
他话音未落，桓乔却端了一盅黑瓷碗回来，皇帝见她面色巨变，赶忙要阻拦她，刚低低说了一句，“别忙，听他说完了再说。”桓乔却抬起头来，目光中露出一丝决然的神情，小声道，“事关我父兄安危，恕我不能忍耐。”说罢，只见她奔了出去，手中的黑瓷碗摔在地上，驼蹄羹溅得她半幅雪白的衣裙尽污，她也来不及顾上，只跪在地上哭道，“祖父，阿爷和哥哥不会违抗您的话的。这定是谣传。”
桓济不防被她听到，斥道，“小妮子知道什么，你父兄都是狼子野心。”
桓乔气的浑身发抖，忽然仰起脸来，瞪着桓济咬牙道，“诛心之论空口无凭，二叔说我阿爷嫉妒，那二叔何不是日夜防着我阿爷？若不然，为何让您的乳娘向宫里通了消息求娶公主？”桓济被她说中心事，脸上一黑，骂道，“你这小蹄子赤口黑白……”
皇帝熟知桓家事，听到这里便再明白不过了，不免佩服桓乔的胆识。须知自南康公主病故后，桓温决意让次子桓济袭爵。这次新安公主下降，为了安抚长子，听说原本桓温是奏请让长孙桓平尚主。褚太后与南康公主过去交好，某夜忽得一梦，南康公主泪流满面的说不忍看侄儿娶亲在叔父之前，太后便做主让公主改尚了桓济，如今看来这个变故还另有不为人知的原因。
“都住口！”桓温面色微变，忽然开口道，“公主到了没有？”
桓济不敢造次，恨恨道，“公主的车舆还在府外，理应由大哥身为屹奉召接驾，可这会儿却找不到大哥了。”桓温万万没想到儿孙平日里私下这些阴暗勾当，已是双手冰凉，气的呆了。但他终究是身经百战之人，一生经历过多少惊风骇浪，这时身上一颤，冷静了下来，吩咐道，“去把玄儿叫起了。让他去迎公主的车舆。”桓济不敢相信自己的耳朵，“让小六去？”桓温冷笑一声，“若不让小六去，今日的危局何解？人家就等着桓家的今日呢。”
皇帝在窗外听得清楚，想来小六就是桓温的幼子桓玄了。公主下降，必须要有叔伯作为屹唱礼，桓熙既然找不到，就只能桓玄去了。但桓温口中的“人家”指的是谁？他一时琢磨不透，不由愣住，等他回过神来再看室内时，却见桓济已经走了，桓乔哀哀哭泣道，“祖父，乔儿愿以性命担保，阿爷和哥哥不会做对不起桓家的事。“
